Le parc national du Vatnajökull

Créé en 2008 avec le regroupement des deux anciens parcs nationaux et d’autres régions non protégées, le parc national du Vatnajökull est une immense réserve naturelle qui occupe près de 15 % de la surface de l’Islande. Il englobe notamment la majeure partie des Hautes Terres d’Islande, la calotte glaciaire du Vatnajökull (l’un des plus grands glaciers d’Europe) et Dettifoss. Ce territoire sauvage aux paysages variés, sculptés par le feu et la glace, est un paradis sur terre pour les amateurs d’aventure. C’est l’un des endroits à découvrir sans faute pendant un voyage en Islande 😉 Randonnées, sports d’hiver, exploration de grottes de glace, observation des aurores boréales… voici les plus belles choses à faire et à voir dans le parc national du Vatnajökull.

Que voir et que faire dans le Parc national du Vatnajökull ?

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2019, le parc national du Vatnajökull s’étend sur environ 15 000 km². C’est le plus grand parc national en Europe. Il regorge de sites naturels incontournables et vous aurez l’occasion d’y pratiquer des activités passionnantes 🤩

Le Glacier Vatnajökull

Le glacier Vatnajökull est le site symbolique du parc national, qui lui vaut même son nom. C'est l'un des glaciers d'Islande les plus incontournables, puisqu’il couvre environ 8 % de la surface de l’île (8 400 km²). C’est le plus volumineux glacier d’Europe, et un terrain de jeu extraordinaire pour les amateurs de grands espaces, de paysages sauvages, de randonnées glaciaires et de photographie.

Cette calotte glaciaire est si imposante qu’elle recouvre entièrement quatre volcans d'Islande actifs : le Grímsvötn, le Bárðarbunga, l’Öræfajökull et le Kverkfjöl 🌋 Bien qu’ils soient recouverts par des centaines de mètres de glace, l’activité volcanique peut provoquer ce que l’on appelle des jökulhlaups, de soudaines crues causées par la vidange de lacs glaciaires, une manifestation unique des forces liées du feu et de la glace.

Les langues glaciaires du Vatnajökull, comme Svínafellsjökull et Brúarjökull sont des endroits parfaits pour faire une randonnée glaciaire en compagnie d’un guide 🥾
Vous pourrez également embarquer pour une petite croisière sur les lagunes glaciaires de Jökulsárlón et Skaftafell, pour observer des icebergs dont certains sont âgés de plus de 1 000 ans 🧊

Entre novembre et avril, l’exploration des grottes de glace est l’activité phare dans le parc national du Vatnajökull. Ces grottes qui se reforment d’une manière différente chaque année sont accessibles après une excursion en 4x4 suivie parfois d’une petite randonnée à pied.

Ce glacier emblématique abrite aussi le mont Hvannadalshnúkur, le point culminant d'Islande, qui se trouve au sein de la caldeira du volcan Öræfajökull.

Kverkfjöll

Kverkfjöll fait aussi partie des sites les plus envoûtants du parc national du Vatnajökull. Ce massif volcanique est situé en bordure nord-est du glacier Vatnajökull, il est connu pour ses grottes de glaces creusées par l’activité géothermique, ses langues glaciaires comme le glacier Kverkjökull qui est issu du Vatnajökull, ses sources chaudes, ses geysers et ses fumeroles qui jaillissent dans la vallée de Hveradalur, et ses hauts sommets comme le Skarphéðinstindur qui s’élève à près de 2 000 mètres d’altitude 🤩

Kverkfjöll, comme tout le parc national, se trouve dans une région isolée, accessible seulement pendant l’été en Islande en empruntant des F-Roads. Randonnées vers le glacier et à travers les paysages lunaires, ascension du Skarphéðinstindur pour profiter de vues imprenables sur les Hautes Terres, explorations de grottes de glace et des phénomènes géothermiques… cette zone sauvage à l’activité volcanique intense est parfaite pour les personnes qui souhaitent découvrir l’Islande sans artifices, sous son aspect le plus brut.

Le parc de Skaftafell

Skaftafell est l’une des anciennes réserves naturelles qui ont été intégrées en 2008 au parc national du Vatnajökull. Cette région nichée au pied du Vatnajökull est renommée pour la grande diversité de ses paysages et son climat doux (en tout cas selon les critères islandais). En effet, comme cette zone est protégée des intempéries par les glaciers qui se trouvent tout autour, elle fait partie des régions les plus ensoleillées du pays ☀️
Le parc de Skaftafell s’étend sur environ 1 700 km² de montagnes, de plaines de sable glaciaire (sandur) et de forêt de bouleaux et de zones marquées par l’activité volcanique.

Parmi les sites naturels majeurs du parc, on retrouve notamment les langues glaciaires Falljökull où vous pourrez prendre part à une randonnée glaciaire facile pour 92 € par personne, Morsárjökull et Skaftafellsjökull, la plaine de Skeiðarársandur qui est le plus grand sandur au monde, ainsi que la forêt de Bæjarstaðaskógur.
Deux des cascades les plus spectaculaires du pays se trouvent ici : la cascade Morsárfoss qui est la plus haute du pays et la cascade Svartifoss, entourée de colonnes basaltiques noires.

Tous ces sites sont accessibles à l’occasion de randonnées pédestres et glaciaires. Le parc de Skaftafell est aussi un excellent endroit pour l’observation de la faune, on peut notamment y voir des renards polaires et de nombreuses espèces d’oiseaux endémiques 🪶

Le parc de Jökulsárgljúfur

Depuis 2008, le parc de Jökulsárgljúfur est devenu la section nord du parc national du Vatnajökull. Jökulsárgljúfur signifie « la gorge de la rivière de glace », en référence au fleuve glaciaire Jökulsá á Fjöllum qui longe cette région et a formé ses paysages spectaculaires. Vous pourrez d'ailleurs y faire une excursion en kayak pour 138 € par personne.

Le canyon Jökulsárgljúfur, qui fait près de 25 km de long et par endroits 500 mètres de large et 100 mètres de profondeur, est un site tout simplement époustouflant. Il relie trois des principaux endroits du parc, qui font partie du Cercle de Diamant ⤵️

• Dettifoss, au sud, qui n’est autre que la plus puissante cascade d’Europe. Avec ses 44 mètres de haut, ses 100 mètres de long et son débit qui peut atteindre 600 mètres cubes par seconde, cette cascade alimentée par le glacier Vatnajökull fait partie des endroits les plus emblématiques du pays.
• Selfoss, à moins d’un kilomètre en amont de Dettifoss, une cascade célèbre pour sa forme de fer à cheval inversée et ses orgues basaltiques 🧲
• Ásbyrgi, à l’extrémité nord, le fameux canyon glaciaire en forme de fer à cheval d’environ 3,5 km de long et 1 km de large. Au fond se trouvent un petit étang et une forêt de bouleaux.

La randonnée entre Ásbyrgi et Dettifoss, une marche de 32 km à travers les paysages sauvages de la région, est l’un des circuits emblématiques en Islande 🥾

Le parc de Jökulsárgljúfur abrite aussi d’autres merveilles naturelles comme Hljóðaklettar, un ensemble de colonnes basaltiques issu d’anciennes éruptions volcaniques, la belle vallée de Vesturdalur, les collines rouges de Rauðhólar et la Cascade Hafragilsfoss.

Diamond Beach

Diamond Beach est un joyau naturel qui se trouve dans la partie sud-est du parc national du Vatnajökull, juste en face du lagon glaciaire Jökulsárlón. Cette plage est surnommée « plage de diamants » en raison des blocs de glace qui se détachent du glacier et viennent s’échouer sur le sable noir volcanique.

C’est l’un des endroits les plus photogéniques du pays et l'une des plus belles plages d'Islande. Le contraste entre ce sable sombre, le bleu de la mer et le blanc bleuté de la glace est tout simplement saisissant 😍 C’est aussi un haut lieu de l’observation des animaux (phoques et oiseaux marins). Entre mai et octobre, des excursions en bateau partent du lagon glaciaire Jökulsárlón à quelques pas de là.

Les autres sites naturels des Hautes Terres

Situées au nord et à l’ouest du glacier Vatnajökull dans le cœur de l’Islande, les Hautes Terres sont réputées pour leurs paysages volcaniques, leurs grandes étendues glaciaires, leurs canyons et leurs cascades. Environ un tiers des Hautes Terres d’Islande font partie du parc national du Vatnajökull.

Randonnées et trekking, baignade dans les sources chaudes, découverte des phénomènes géothermiques et volcaniques, exploration des glaciers, circuits en 4x4, motoneige, observation d’aurores boréales ou du soleil de minuit… en été comme en hiver, les activités ne manquent vraiment pas dans les Hautes Terres islandaises.
Voici les plus beaux sites naturels à découvrir la zone des Hautes Terres qui fait partie du Parc national du Vatnajökull :

• Askja, dans le champ de lave d’Ódáðahraun (le plus grand désert volcanique d’Islande), est une caldeira volcanique au cœur des Hautes Terres centrales islandaises qui s’étend sur environ 50 km². Au fond de celle-ci se trouve le lac Öskjuvatn, le plus profond du pays. Non loin de là dans cette caldeira se trouve un autre cratère volcanique, le cratère Víti (Askja Viti), rempli d’un petit lac à l’eau d’un bleu profond chauffée par l’activité géothermique, où il est parfois possible de se baigner.
  
  
• Eldgjá, située dans le prolongement de la chaîne volcanique de Katla, fait partie des plus grandes fissures volcaniques au monde. La zone de visite fait environ 8 km, mais elle s’étend au total sur environ 75 km entre les glaciers Mýrdalsjökull Vatnajökull, et peut atteindre 600 mètres de large et 270 mètres de profondeur. Au beau milieu de cette gorge se trouve l’impressionnante cascade Ófærufoss.
  
  
• Lakagígar est une chaîne de cratères volcaniques qui s’étend sur environ 25 km et qui comprend plus d’une centaine de cratères. Les cratères du Laki ont été formés par une très violente éruption qui a eu lieu en 1783.
  
  
• Langisjór est un vaste lac glaciaire à l’eau cristalline, niché entre les volcans et les montagnes des Hautes Terres entre Eldgjá et Landmannalaugar. Long d’environ 20 km, c’est l’endroit idéal pour faire de belles randonnées et observer la nature sauvage.
  
  
• Snæfell (à ne pas confondre avec le glacier Snæfellsjökull) est le plus haut sommet non glaciaire d’Islande, il culmine à 1 833 mètres d’altitude. Il est entouré par le glacier Brúarjökull et le verdoyant plateau de Snæfellsöræfig. L’ascension du Snæfell pourrait être une étape inoubliable de votre séjour en Islande, et vous pourrez aussi faire de belles randonnées dans les vallées glaciaires et observer les animaux sauvages.

D’autres régions des Hautes Terres tout aussi spectaculaires comme le Landmannalaugar, Sprengisandur et Kjölur, qui ne sont pas intégrées à ce parc national, sont aussi à découvrir pendant un voyage en Islande.

Comment se rendre dans le Parc national du Vatnajökull ?

Le parc national du Vatnajökull se trouve principalement dans le sud-est de l’Islande. Il est accessible grâce à la fameuse Route Numéro 1 aux abords, la route circulaire qui fait le tour de l’île. Une fois que vous vous enfoncez dans les terres, ce sont uniquement des routes secondaires, qui nécessitent quelques bases de la conduite en Islande, qui vous attendent.

Le parc compte plusieurs points d’entrées principaux :

• Skaftafell, le point le plus proche de la capitale, à environ 330 km de distance de Reykjavík. Il est accessible directement par la Route 1 (comptez 4 heures 30 en voiture). C’est un bon point d’accès pour les randonnées sur sentiers balisés (notamment vers la cascade Svartifoss), les excursions sur les glaciers et les visites de grottes de glaces.
  
  
• Jökulsárlón, à environ 380 km de Reykjavík, lui aussi accessible grâce à la Route 1 (environ 5 heures de route). Les activités populaires dans cette zone sont les croisières sur la lagune glaciaire et l’observation des animaux marins.
  
  
• Mývatn, dans le nord-est islandais à environ 480 km de la capitale, accessible via la Route 1 puis la Route 848 (environ 6 h 30 de route). C’est plutôt un bon point d’entrée pour les personnes qui sont déjà dans le nord du pays, puisqu’il se trouve à environ 1 h 15 d’Akureyri. Les activités phares dans cette zone sont l’observation de la faune, les randonnées autour du lac et la découverte de l’activité volcanique et géologique.
  
  
• Askja, à environ 600 km de la capitale au nord du glacier Vatnajökull. C’est un point d’accès plus isolé, accessible via des F-Roads et donc uniquement en 4x4 entre juin et septembre. Les activités les plus populaires ici sont les randonnées et excursions dans la caldeira au cœur des paysages volcaniques. Si ces activités vous intéressent, il faudra bien vous renseigner pour savoir quand partir en Islande 😉

Ces informations vous seront essentielles pour un road trip en Islande et si vous ne savez pas encore exactement quel type de véhicule louer. D'ailleurs, la meilleure plateforme pour la location de 4x4 en Islande est Guide To Iceland 🇮🇸 Vous y ferez de bien meilleures affaires que sur d'autres plateformes multidestinations !

Si vous ne disposez pas d’une voiture, vous pourrez rejoindre le parc national du Vatnajökull en bus. Il n’y a pas de ligne directe entre la capitale et Skaftafell, des changements sont nécessaires à Selfoss et Vík í Mýrdal, et le trajet prend au total environ 6 heures 30.

Où dormir pour visiter le Parc national du Vatnajökull ?

Pour trouver où dormir en Islande, dans le parc ou à proximité, je vous recommande d’utiliser Booking.com, une plateforme spécialisée qui vous permettra de trouver de nombreuses offres et de les comparer facilement, notamment en consultant l’avis des voyageurs.
Faites vos réservations dès que possible, car les places sont limitées et les meilleurs établissements affichent souvent complet, surtout en haute saison.

Le bon endroit pour poser vos valises dépendra avant tout des sites que vous avez l’intention de découvrir. Séjourner près des principaux points d’entrée dans le parc est souvent un excellent choix.
Voici quelques exemples de bons points de chute pour visiter le parc national du Vatnajökull :

• Près du centre d’accueil des visiteurs de Skaftafell (campings et guesthouses)
• Dans le petit village de Kirkjubæjarklaustur à environ une heure de route de Skaftafell (hôtels, maisons d’hôtes, chalets avec vue sur le lac). Kirkjubæjarklaustur bénéficie aussi de son excellente localisation entre Vík et Skaftafell.
• Dans la petite ville portuaire de Höfn à environ une heure de route de Jökulsárlón (hôtels et maisons d’hôtes)
• Vous aurez aussi l’embarras du choix autour du lac Mývatn et dans la zone du Cercle de Diamant.

Voici également quelques adresses coup de ❤️ pour vous faciliter la tâche :

• Hotel Skaftafell offre un hébergement cosy à la porte d'entrée sud du parc national de Vatnajökull avec une vue imprenable sur le glacier. Vous y passerez une nuit privilégiée où vous profiterez d'un bar et bien d'autres installations à partir de 240 € la nuit.

• Laugarfell Accommodation & Hot Springs est quant à lui une porte d'entrée sur la région des Highlands, à l'est du parc national de Vatnajökull. Il offre des chambres confortables au cœur d'une nature sauvage luxuriante. Pour la nuit, comptez à partir de 230 €.

Quelle est la meilleure période pour visiter le Vatnajökull ?

Le parc national du Vatnajökull peut être découvert toute l’année, mais les conditions climatiques qui changent radicalement d’une saison à l’autre ont forcément un impact sur la visite ⤵️

L’été dans le Parc national du Vatnajökull

L’été (de fin-juin à mi-septembre) est très certainement la meilleure saison pour visiter le parc national du Vatnajökull. Les conditions météo sont agréables, même si bien sûr le climat reste typiquement islandais, c’est-à-dire frais et variable. Les températures sont généralement contenues entre 8 degrés et 12 degrés, les précipitations sont modérées et les journées sont longues (avec même la possibilité de voir le soleil de minuit en juillet dans certaines zones) 🌞

Pendant l’été, toutes les routes et pistes sont accessibles (les fameuses F-roads) même quand il s’agit d’aller vers des régions plus reculées.

Beaucoup d’activités populaires sont possibles : randonnées glaciaires, excursions dans les Hautes Terres, camping, croisières, observation de la vie sauvage… ⛺️

L’hiver dans le Parc national du Vatnajökull

En hiver (d’octobre à mars), les conditions climatiques sont bien plus rudes. Les températures dépassent rarement 5 degrés en journée et peuvent descendre sous les -10 degrés pendant la nuit (et même plus bas en altitude). Comme le temps est humide et venteux, le froid est encore plus glaçant. Visiter le parc national du Vatnajökull à cette période de l’année nécessite des équipements appropriés, c’est une expérience qui se destine plutôt aux aventuriers 🥶 

Il neige très fréquemment (pratiquement tous les jours en janvier et février), les tempêtes et le blizzard peuvent réduire la visibilité, et les routes secondaires sont généralement fermées et les F-roads sont interdites d'accès ⛔️

Les journées sont courtes, voire très courtes (environ 4 heures 30 en décembre), et comme tous les sites ne sont pas accessibles. Certaines activités ne sont pas proposées, en revanche, d’autres sont possibles uniquement ou principalement pendant l’hiver, comme la visite de grottes de glaces naturelles, les balades en chiens de traîneau, la motoneige, l’observation des aurores boréales et les randonnées sur les glaciers.

Le printemps et l’automne dans le Parc national du Vatnajökull

Avril, mai et octobre sont des mois d’intersaison. Les conditions climatiques sont assez imprévisibles, les activités sont assez limitées en fonction de la météo, et toutes les routes, ainsi qu'aucune piste ne sont pas praticables. En contrepartie, ce sont des périodes de transition durant lesquelles les touristes sont moins nombreux.
Au printemps (avril et mai), les neiges fondent, certains sentiers de randonnées redeviennent accessibles, la végétation reprend ses droits et les oiseaux migrateurs font leur retour.
Pendant l’automne (entre mi-septembre et début novembre), les nuits s’allongent, ce qui favorise l’observation d’aurores boréales, et la végétation se teinte de couleurs chaudes qui créent de superbes contrastes avec le blanc immaculé des glaciers.

Conseils et infos pratiques pour la visite du Parc national du Vatnajökull

Pour terminer ce guide, voici quelques conseils et informations qui pourront vous servir à bien préparer votre séjour dans ce parc national islandais :

• Prévoyez un équipement adapté, qui comprend notamment de bonnes chaussures de randonnée (avec crampons si besoin), des vêtements chauds et imperméables (polaires, sous-vêtements thermiques, gants, bonnet…) et des lunettes de soleil.
• Des centres de visiteurs où vous pourrez trouver de nombreux renseignements précieux se trouvent à Skaftafell, à Jökulsárlón et à Snæfell.
• Respectez toujours les consignes des rangers et ne vous éloignez jamais des sentiers balisés.
• Les excursions sur les glaciers doivent toujours se faire en compagnie d’un guide.
• Ne prévoyez pas un itinéraire trop chargé. Enchaîner les randonnées et les excursions à un rythme trop important est rarement une bonne idée.
• Consultez régulièrement les prévisions météo sur le site officiel vedur.is.
• Avant de prendre le volant, vérifiez si toutes les routes que vous devez emprunter sont bien accessibles.
• Respectez toujours la nature, ne laissez aucun déchet et évitez de cueillir des plantes.
• Si vous faites une location de voiture en Islande pour visiter le parc national du Vatnajökull, choisissez plutôt un véhicule tout terrain, car seuls les 4x4 peuvent circuler sur les Routes F. Mais veillez à bien lire votre contrat de location, parfois le loueur ne vous autorise pas ces routes.
• Les stations-service sont parfois très espacées les unes des autres, il est conseillé de faire le plein dès que vous en croiserez une ⛽️

Vous savez maintenant tout sur le parc national de Vatnajökull ! Grand incontournable d'un voyage en Islande en 7 jours, il vaut mieux bien se préparer, car il y a quelques pièges à connaître et à éviter 😉 Si vous avez encore des questions à ce sujet ou à propos d'autre chose, n'hésitez pas à vous servir de la zone de commentaire !