Les îles Vestmann

Souvent oublié lors d'un voyage en Islande, l'archipel Vestmann est un vrai terrain de jeu pour les amoureux de nature et d’aventure. Entre falaises, plages de sable noir et villages charmants, chaque coin a son caractère. Les habitants, chaleureux et fiers de leur île, aiment partager leur culture et leurs histoires. Tout autour, les volcans d'Islande rappellent que cette terre est encore active et pleine de surprises. Que vous veniez pour randonner, observer les oiseaux, admirer les panoramas à couper le souffle ou simplement vous immerger dans les paysages… les îles Vestmann garantissent une expérience mémorable et riche en découvertes 🤩

Vestmannaeyjar, un archipel né du feu

Les îles Vestmann doivent leur apparence unique à une activité volcanique exceptionnelle. Plusieurs éruptions ont façonné leur relief et bouleversé la vie de leurs habitants, notamment deux évènements majeurs survenus au XXe siècle 🌋

Tout commence au large, en 1963, lorsqu’une éruption sous-marine jaillit dans l’Atlantique. Pendant près de quatre ans, la lave s’accumule jusqu’à former Surtsey, une île entièrement nouvelle, apparue entre le 14 novembre 1963 et le 5 juin 1967. Cette île, aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est fermée au public pour protéger son écosystème en plein développement. Les scientifiques y étudient l’apparition de la vie sur un sol vierge, offrant un aperçu fascinant de la création naturelle d’un écosystème !

Dix ans plus tard, c’est Heimaey, l’île principale, qui devient le théâtre d’une éruption spectaculaire. Dans la nuit du 23 janvier 1973, une fissure de 1,6 km s’ouvre à seulement 400 mètres des habitations, libérant des torrents de lave issus du volcan Eldfell. L’évacuation d’urgence est alors lancée, permettant à près de 5 000 habitants de quitter l’île par bateau. Voici quelques autres faits marquants de cette éruption :

• La lave a coulé sans interruption jusqu’au 26 juin 1973, c'est-à-dire pendant plus de cinq mois.
• La superficie de Heimaey est passée de 11 à 13,5 km².
• Environ 400 maisons ont été détruites ou ensevelies sous la lave.
• Les habitants ont ensuite rebâti leur ville sur ces nouvelles terres volcaniques.

Aujourd’hui encore, les traces de cet épisode sont bien visibles. C'est ici que se trouvent les plus beaux champs de lave d'Islande, noircis et le cône rouge d’Eldfell rappellent la puissance de la nature islandaise. Se promener sur ces terrains, c’est découvrir un lieu où la destruction et la renaissance cohabitent, symbole de la force et de la résilience des Vestmannaeyjar, un archipel à voir absolument lors de votre road trip en Islande.

Que faire et que voir aux îles Vestmann ?

Randonnée sur les volcans Eldfell et Helgafell

Impossible de visiter Heimaey et les îles Vestmann sans faire l'ascension du volcan Eldfell, symbole de l’île et cause de l’éruption de 1973. Ce cône rougeoyant domine la petite ville et offre l’un des panoramas les plus impressionnants de tout l’archipel 🤩

La montée vers le sommet d’Eldfell est à la portée de tous. Comptez une dizaine de minutes pour atteindre le cratère depuis le parking. Le sentier, bien tracé, s’élève en douceur malgré quelques passages plus raides. Le seul véritable défi ? Le vent ! Sur l’île, il peut souffler très fort, un vrai « strong wind » comme disent les locaux 💨
Une fois au sommet, vous profiterez d'une vue à 360° sur les falaises, le port et les îles voisines, d'une palette de couleur étonnante de rouge, ocre et brun de beaux contrastes entre roche volcanique noire et verdure... Bref, un très beau spot !
Si vous aimez la tranquillité, partez tôt le matin. Avant 9h, le site est encore désert et vous profiterez d’un calme absolu, avec pour seul bruit celui du vent et des oiseaux marins. Au fur et à mesure de l’ascension, la vue s’ouvre sur la ville de Heimaey, les champs de lave noire et l’océan qui entoure l’île.

Juste en face d’Eldfell se trouve Helgafell, un autre volcan plus ancien dont la dernière éruption remonte à environ 6 000 ans. Sa randonnée est un peu plus longue, mais tout aussi plaisante, avec une vue imprenable sur Eldfell et les falaises environnantes 😉

Que vous choisissiez de gravir Eldfell ou Helgafell (ou les deux), ces randonnées font partie des activités incontournables sur les îles Vestmann. Elles permettent non seulement de découvrir un paysage hors du commun, mais aussi de ressentir la force volcanique qui a façonné ce petit coin d’Islande.

Visiter Heimaey, la ville colorée et ses musées

Heimaey, la principale île et ville des îles Vestmann, séduit par son charme pittoresque et animé. Ses maisons aux façades colorées typiques d'Islande, ses ruelles accueillantes et ses nombreux commerces en font un lieu agréable pour flâner. Les amateurs de gastronomie ne seront pas en reste, car les restaurants pour déguster les spécialités islandaises sont nombreux.

Heimaey abrite surtout plusieurs musées intéressants qui permettent de mieux comprendre l’histoire et la culture de l’archipel ⤵️

• Le musée d’histoire naturelle, qui explore la faune et la géologie locales.
• Le musée des arts populaires, consacré aux traditions et à l’artisanat islandais.
• Le musée Eldheimar, le plus important, dédié au volcanisme et à l’éruption de 1973.

Le billet pour le musée Eldheimar propose une plongée dans l’une des pages les plus dramatiques de l’histoire de l’île : l’éruption du volcan Eldfell qui dura cinq mois et transforma entièrement la ville. Surnommé la « Pompéi du Nord », ce musée raconte l'éruption avec des archives photos et vidéos poignantes, des expositions interactives et une scénographie immersive qui vous font presque sentir la chaleur de la lave et entendre les explosions du volcan 🌋
Le point d’orgue de la visite du musée Eldheimar est sans doute la maison autour de laquelle il a été construit. Cette demeure, ensevelie sous les cendres, a été redécouverte et restaurée, conservant l’aspect exact de son état après l’éruption, conférant un témoignage unique et bouleversant de l’événement.

Observation des macareux des îles Vestmann

Si vous visitez les îles Vestmann entre mai et fin août, ne manquez pas l’expérience magique de l’observation des macareux, un oiseau marin endémique, un réel symbole de l’Islande ! Ces adorables créatures au bec coloré nichent par milliers sur les falaises de Vestmannaeyjar, offrant un spectacle fascinant 🤩

Le phare de Stórhöfði est sans doute l’un des meilleurs points d’observation. Facile d’accès, il permet une promenade panoramique le long des falaises, avec une vue dégagée sur la mer et, par temps clair, sur les autres îles de l’archipel. En Islande en été, ces falaises accueillent de milliers de macareux, qui plongent et planent dans un ballet continu.

Les macareux sont peu farouches, mais il est essentiel de garder ses distances. Les falaises sont fragiles et percées de nombreux terriers invisibles où nichent les oiseaux. Descendre trop bas risquerait d’endommager leurs nids et de les effrayer. Le mieux est de rester en hauteur, de s’asseoir calmement et de les observer sans gestes brusques : ils continueront alors à voler tout autour de vous, comme si vous faisiez partie du décor. Sinon, une croisière autour des îles Vestmann vous permettra évidemment d'observer ces mignons spécimens 😉

Explorer les coins méconnus de Heimaey : criques et fort

Si vous avez opté pour une location de 4x4 sur l’île, il est conseillé de s’aventurer jusqu’au sud de Heimaey, à proximité de Garðsendi. Cette petite crique est un vrai joyau pour les amateurs de photographie : l’eau claire, les falaises escarpées et les couleurs changeantes selon la lumière en font un spot idéal pour capturer la beauté sauvage de l’archipel.

En remontant vers le nord, à l’est du port, se trouvent les ruines du fort de Skansinn, unique fortification jamais construite en Islande. Étonnamment épargné par la lave de l’éruption de 1973, le site se visite facilement et confère un aperçu de l’histoire militaire de l’île.

Ces deux sites, moins fréquentés que les volcans ou les falaises aux macareux, permettent de découvrir une autre facette de Heimaey, entre nature sauvage et patrimoine historique.

Découvrir Stafkirkjan, l’église en bois noir

Parmi les trésors cachés de Heimaey, ne manquez pas Stafkirkjan, surnommée « l’église en bois debout ». Cette petite bâtisse au bois sombre et à l’allure singulière se distingue immédiatement dans le paysage. Construite dans le style traditionnel des églises norvégiennes médiévales, elle est à la fois sobre et fascinante. C'est tout simplement l'une des plus belles églises d'Islande.

Son histoire est tout aussi remarquable : lors de l’éruption de 1973, les coulées de lave se sont arrêtées tout près du bâtiment, l’épargnant miraculeusement ! Entrer dans cette église, c’est ressentir une atmosphère paisible, presque hors du temps.

Ne vous contentez pas de l’admirer de l’extérieur ! Poussez la porte :  l’intérieur, tout en bois brut, dégage une chaleur et une sérénité inattendues. C’est une halte courte, mais pleine de charme et de symbolisme 🤩

Îles Vestmann : l’île d’Elliðaey

Au cours d'un tour en bateau à Vestmannaeyjar ou en arrivant en ferry depuis Reykjavik, vous pourrez apercevoir l’île d’Elliðaey, plus petite et isolée, qui complète ce tableau sauvage et unique. L'île est connue pour abriter une seule maison, mais celle-ci est inoccupée ! 

Excursions en mer autour des îles Vestmann

Depuis le port de Heimaey, il est possible de faire un tour en bateau ou en zodiac pour découvrir les merveilles naturelles et la faune de l’archipel. Ces sorties permettent de s’approcher des îles voisines comme Álsey, Suðurey ou Brandur, et de profiter de vues uniques sur les falaises et les rochers volcaniques.

Parmi les formations les plus célèbres figure le rocher des Vestmann, surnommé « Elephant Rock ». Formé d’orgues basaltiques et d’autres roches volcaniques, il doit sa forme particulière à l’érosion maritime : de loin, il ressemble à une tête d’éléphant avec sa trompe plongeant dans l’océan. La teinte gris clair des colonnes basaltiques contraste avec le reste de la falaise. Même si sa réputation sur les réseaux sociaux peut sembler légèrement exagérée, il reste un passage obligé lors d’une visite de l’archipel 😉

Une excursion en bateau autour de Heimaey vous donne une occasion unique d’observer la faune locale dans son habitat naturel, notamment les macareux, les mouettes tridactyles, les fous de Bassan ou encore les fulmars. Le trajet permet également d’explorer des grottes marines et de profiter de la vue sur le rocher de l’éléphant et les panoramas mémorables sur l’île principale et ses falaises.
La sortie dure environ une heure et se déroule à bord de bateaux spacieux, avec des sièges à l’intérieur et à l’extérieur. Vous serez accompagné par un guide local qui partage anecdotes et histoires sur l’éruption de 1973 ainsi que sur la vie quotidienne des habitants. Le tarif commence à 90 € par personne.

Le Sea Life Trust : un refuge engagé pour la faune marine

Sur le port d’Heimaey se trouve le Sea Life Trust Beluga Whale Sanctuary, un centre de soins dédié à la préservation des oiseaux et mammifères marins. Ce lieu unique en Islande accueille notamment des macareux blessés et d’autres espèces marines en difficulté, soignées avant d’être relâchées dans leur milieu naturel.

Mais les véritables stars du sanctuaire sont deux bélugas, Little White et Little Grey. Transférées depuis un parc aquatique chinois, elles ont trouvé ici un refuge adapté à leurs besoins 🐳 Nées en captivité, elles ne peuvent pas être réintroduites dans la nature, mais vivent désormais dans un environnement plus vaste, sûr et respectueux de leur bien-être.

👉 Pour plus d’infos, vous pouvez directement consulter le site officiel.

Rejoindre les îles Vestmann : ferry ou avion ?

Les îles Vestmann, et plus particulièrement Heimaey, sont bien connectées au reste de l’Islande. On peut y accéder soit par ferry, soit par avion, deux solutions simples et complémentaires selon votre temps et vos envies.

En ferry : la voie la plus utilisée par les voyageurs

Le ferry Herjólfur relie le port de Landeyjahöfn, situé à proximité de Skógafoss, à l’île d’Heimaey. C’est la solution la plus populaire et plus agréable, notamment parce qu’elle permet d’embarquer avec son véhicule, surtout si l’on souhaite explorer l’île librement 🚢 La traversée dure environ 35 à 40 minutes et confère un panorama splendide sur la côte islandaise et les falaises volcaniques qui annoncent l’arrivée sur l’île.

L’expérience vaut à elle seule le détour : à l’approche du port, le ferry glisse entre d’impressionnants rochers basaltiques, entouré du cri des oiseaux marins. Le débarquement se fait directement dans la petite ville principale, dominée par les silhouettes des volcans Eldfell et Helgafell.

Il est fortement conseillé de réserver vos billets à l’avance sur le site officiel, surtout en été. Les traversées sont régulières tout au long de la journée, avec plusieurs départs depuis Landeyjahöfn et depuis Heimaey. La mer peut parfois être agitée, il est donc préférable de prévoir un médicament contre le mal de mer si vous y êtes sensible.

En avion : rapide et pratique

Pour ceux qui souhaitent éviter la traversée maritime, il est possible de rejoindre Heimaey en avion. La compagnie EagleAir propose un vol d’environ 25 minutes au départ de Reykjavik. Une seconde option, encore plus rapide, existe depuis Bakki, dans le sud de l’île principale : le vol dure alors moins de 10 minutes.

Cette alternative est particulièrement utile lorsque les conditions météo rendent la traversée en ferry plus difficile, mais en termes d'empreinte carbone ce n'est vraiment pas conseillé. En avion, la vue plongeante sur les champs de lave et l’océan offre une perspective tout aussi impressionnante.

Combien de temps prévoir pour visiter les îles Vestmann

Même si Heimaey, la seule île habitée de l’archipel, a gagné en superficie après l’éruption de 1973, elle reste relativement petite. Sa taille permet d’en faire le tour assez facilement, mais il serait dommage de la découvrir à la hâte.

Pour tirer profit de l’atmosphère unique des lieux, deux jours sur place représentent le bon équilibre. Cela permet de visiter les principaux sites : le volcan Eldfell, le musée Eldheimar, les falaises aux macareux, ou encore le phare de Stórhöfði, tout en prenant le temps d’apprécier les panoramas et la douceur du port.

Si vous êtes plus pressé, un séjour d'une journée complète est aussi envisageable. Beaucoup de visiteurs choisissent de partir avec le ferry du matin (vers 9h45) et de revenir en fin d’après-midi (vers 19h45). Cependant, la meilleure option reste souvent de passer une nuit sur place : arriver en fin de journée (avec le ferry de 17h10, par exemple), profiter d’une soirée tranquille sur le port, puis consacrer le lendemain à la découverte de l’île.

Les îles se visitent toute l’année, mais la meilleure période quand partir en Islande sur Vestmannaeyjar, entre mai et septembre, quand les macareux sont présents, que les randonnées sont plus agréables et que les croisières sont possibles.

Visiter les îles Vestmann : où dormir ?

Si vous cherchez où dormir en Islande, passer une nuit sur Heimaey est une bonne façon d’apprécier l’île, car l’aller-retour dans la journée laisse peu de temps pour tout explorer. Vous trouverez sur place plusieurs hébergements confortables et bien situés, allant du camping à l’hôtel, dont voici quelques exemples ⤵️

• The New Post Office propose des studios avec salle de bains privative, kitchenette complète et parfois balcon. L’établissement dispose également d’un salon commun et d’une terrasse. Il est très bien situé entre le port et le centre-ville pour une nuitée de rêve. Pour la nuit, comptez à partir de 215 €.

• Hotel Vestmannaeyjar propose un séjour au cœur de la culture islandaise à Haimaey. Vous profiterez de chambres confortables, mais également d'un sauna et de bains nordiques mis à disposition des clients. C'est l'idéal pour se détendre après une journée de découvertes ! Pour la nuit, comptez à partir de 279 € avec petit-déjeuner compris. 

C’est tout pour ce billet sur la visite des îles Vestmann, un coin au large de la côte sud-ouest de l'Islande qui vaut vraiment le détour, d'autant plus si vous visitez l'Islande en 7 jours ou plus en été 😍 En revanche, si vous visitez l'Islande en hiver, je vous invite à poursuivre la lecture de mon blog ou de me poser toutes vos questions en commentaire !